インドでサファリ！？

「インド・サファリ紀行～アジアライオンとベンガルタイガー～　１０日間」のツアーへ行ってきました。・・・そう、インドでサファリです。「サファリならアフリカじゃない？！」という声が聞こえてきそうですが、実はインドも野生動物の宝庫。日本の８倍以上の面積を持つ国土には、たくさんの動物保護区があります。

まず出会いに行ったのはアジアライオン。過去にはイランやイラク、パキスタンにも生息していたそうですが、現在生息が確認されているのはグジャラート州南部の「ササンギル国立公園」のみ。その頭数は、２０１５年の調査で僅か５２３頭です。１９００年代初頭には１５頭まで減ったこともあったとされますので、着実に増えてはいるのですが、とはいえ、彼らに出会うのはたやすいことではありません。

朝、レセプションセンターで手続きをした後、６人乗りのオープンジープに乗って出発。５分ほど町中を抜けると、森の入口です。サバンナで暮らすアフリカのライオンとは異なり、アジアライオンは森林や林の中を好みます。ジープはその森林の中に設置されたルートを走りながら、ライオンを探すのです。時折、サルやシカ、幾種の鳥が現れますが、彼らがくつろいでいるということはライオンの気配はないということ。ライオンの気配優先で走り続けますが、なかなか出会えません。

「もう、だめなかなぁ～」と諦めムードが広がる車内…。すると、そんなどんよりした空気を察してくれたサファリガイドがレンジャーに連絡を取ってくれ、別のエリアにライオンがいないか情報収集。一気にジープのスピードを上げて辿り着いたところに…いました！

１回目に出会ったのは７頭のメスの群れ。木陰に座っていた１頭は、じーっとこちらを見て、写真映りが良いようにポーズをとってくれていました。

２回目に出会ったのは親子。母親と２匹の子供で、母親にじゃれる子供たちとそれをじっと見守る母親に感動！「元気に大きくなれよ～」と声をかけてお別れしてきました。

次は、ベンガルタイガーとの出会いを期待してランタンボール国立公園へ。こちらでは２０名乗りのサファリカーに乗車。もちろんオープン仕様です。走るエリアはその時に決まり、残念ながら好きに選ぶことはできません。「どうか、今日のエリアに居てね」と祈りながら出発です。

サファリガイドが、地面に残る足跡の状態や、他の動物たちが発する警戒音を頼りにエリア内を探してくれます。が、こちらもなかなか現れない！野生動物であるのは理解しているつもりなのですが、やっぱり現れてくれないと残念な気持ちでいっぱい。今回は全４回のサファリをしましたが、お目にかかれたのは、ものすごく遠くで休憩していたメス１頭だけに終わりました…。カメラのレンズを一生懸命伸ばして、ようやく写真を１枚。う～ん、残念。ベンガルタイガーを間近で見られなかったのは心残りでしたが、この公園は野鳥の宝庫でもあり、野鳥がお好きな方にはダブルで楽しめそうなサファリでもありました。

インドでサファリ。アフリカのサバンナのように動物がワッサワサという感じではなく、ライオンやトラをひたすら追い求めるサファリではありますが、「まだかまだか」という気持ちが溜まれば溜まるほど、出会えた時の喜びはひとしおでした。（江間）

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